La biodiversità può essere definita come la varietà degli organismi a tutti i livelli, da quello delle varianti genetiche dei singoli individui di una specie (diversità intraspecifica), a quello relativo alle differenze tra specie e gruppi tassonomici diversi (diversità interspecifica); a questi livelli si aggiunge anche quello espresso dalla varietà degli ecosistemi presenti in un determinato territorio (diversità ecosistemica).
Fino ad oggi sulla terra sono state catalogate circa due milioni di specie, ma i naturalisti stimano che il numero totale di specie sia almeno dieci milioni, tre quarti delle quali concentrate nelle foreste pluviali tropicali.
Quindi, oggi sono conosciute soltanto un quinto delle specie animali e vegetali presenti sul nostro pianeta.